Juara Dunia WRC, Sebastian Ogier, mengalami kesulitan, dan tertinggal lebih dari satu menit di belakang Oliver Solberg setelah etape terakhir WRC Monte Carlo dihentikan karena kabut. Oliver Solberg memulai kariernya sebagai pebalap Rally1 penuh waktu di WRC dengan penampilan yang mengesankan, berhasil keluar dari kondisi musim dingin yang berbahaya dan memimpin Reli Monte Carlo.

Solberg menampilkan performa gemilang di jalan aspal pegunungan yang tertutup salju dan es, mencapai area servis dengan keunggulan 44,2 detik atas Elfyn Evans dari Toyota. Setelah waktu nominal diberikan setelah bendera merah di etape ketiga, juara dunia bertahan Sebastien Ogier menutup hari di posisi ketiga, tertinggal 1:08,6. Thierry Neuville dari Hyundai (+1:25,6) berada di posisi keempat, sementara Jon Armstrong dari M-Sport turun dari posisi ketiga ke kelima [+1:34,5] setelah memulai karier Rally1-nya dengan impresif.

Tim-tim menghindari salju di tahap awal reli, tetapi harus menghadapi kondisi basah yang sulit dan awan rendah. Kondisi tersebut menguntungkan kru yang berani menggunakan ban super lembut sebagai bagian dari paket ban mereka. Evans dan Ogier termasuk di antara dua kru yang melakukannya, dan keduanya menetapkan tempo awal.

Evans yang memimpin papan waktu saat pebalap Wales itu melaju kencang di etape tersebut, mencatatkan waktu 12,0 detik lebih cepat dari juara dunia Ogier, yang mengakui dia mengemudi dengan hati-hati dan tidak yakin di mana batasnya dalam kondisi licin. Meskipun tidak menggunakan ban super lembut, Solberg menarik perhatian saat  berhasil memisahkan kedua pebalap, mencetak 5,6 detik lebih lambat dari patokan Evans, dan lebih cepat dari Ogier.

Fourmaux muncul sebagai pebalap Hyundai tercepat di posisi keempat, pebalap Prancis itu juga berjuang melalui etape dengan paket ban yang kurang optimal. Takamoto Katsuta, yang memimpin dalam sesi shakedown, finis P5 di depan rookie Rally1 M-Sport-Ford yang mengesankan, Jon Armstrong, yang bertaruh dengan menggunakan dua ban super lembut.

 Thierry Neuville, yang mengalami awal musim yang sulit akibat kegagalan poros penggerak dan suspensi di shakedown, terus berlanjut. Pebalap Belgia tersebut melaporkan "tidak ada kepercayaan diri" saat mengemudikan Hyundai i20 N-nya, dan tiba di akhir etape dengan selisih 43,5 detik dari waktu tercepat. Juara WRC 2024 itu dikalahkan oleh Nikolay Gryazin dari Lancia Rally2 dan Gregoire Munster dari M-Sport, yang menyesali ketidakhadiran hari uji coba sebelum rally.

Sami Pajari, Hayden Paddon dari Hyundai (yang berkompetisi di level tertinggi untuk pertama kalinya sejak 2018), dan Josh McErlean dari M-Sport semuanya kesulitan menjaga kecepatan saat mereka menempati posisi ke-11 hingga ke-13.

Seperti yang diharapkan, etape malam pertama (Esclangon/Seyne-les-Alpes, 23,8 km) menawarkan kondisi yang jauh lebih berbahaya dengan lumpur, salju, dan gundukan es, menjadikan etape ini salah satu yang paling gila dalam sejarah Monte Carlo baru-baru ini. Kru-kru terpaksa melaju perlahan di paruh kedua etape karena salju yang paling parah.

Sementara banyak yang kesulitan, Solberg bersinar saat pebalap Swedia itu mengejutkan para pesaingnya dengan waktu 31,1 detik lebih cepat dari rival terdekatnya, Evans. Usaha itu cukup untuk mendorong Solberg dari posisi kedua ke keunggulan 25,5 detik atas Evans.

“Saya katakan, astaga, itu adalah hal paling gila yang pernah saya lakukan dalam hidup saya, saya pikir saya akan keluar jalur berkali-kali. Di awal, mengemudi saya sangat buruk, tapi di salju, saya pikir saya akan mencoba sekuat tenaga,” kata Solberg.

Waktu Solberg semakin mengesankan karena ia lebih cepat 1:09,2 dari Ogier yang sedang kesulitan, yang segera menyalahkan ban Hankook setelah ia menyebut etape tersebut sebagai yang paling tidak menyenangkan dalam kariernya.  “Saya belum pernah melihat hal seperti itu seumur hidup saya, ban yang begitu buruk, tidak terbayangkan,” kata Ogier yang frustrasi, yang turun dari posisi ketiga ke kelima secara keseluruhan.

Surprise lain datang dari Armstrong, yang mencatatkan waktu tercepat ketiga meskipun mengalami beberapa insiden, termasuk kontak dengan tepi jalan yang merusak ban depan kiri. Pebalap asal Irlandia Utara itu naik ke posisi ketiga secara keseluruhan di depan Fourmaux. 

Neuville selamat dari momen tersebut untuk finis sebagai Hyundai teratas, 7,3 detik lebih cepat dari Fourmaux, yang mengalami spin, tetapi keduanya seperti banyak pebalap lain benar-benar kesulitan mendapatkan kepercayaan diri dan cengkeraman. “Kondisinya gila. Kami tidak mendapatkan cengkeraman dengan ban ini,” kata Neuville.

Kondisi tersebut juga menyebabkan drama bagi Pajari dari Toyota dan Josh McErlean dari M-Sport, yang keduanya berhenti di etape tersebut. Pajari menabrak jembatan di kilometer ke-5,5 yang menyebabkan kerusakan pada ban belakang kiri, sementara McErlean juga mundur setelah tergelincir keluar jalan di lokasi yang sama. 

Salju tidak ada pada tes akhir, tetapi kabut tebal menyelimuti Vaumeilh/Claret - 15,06 km, yang menyebabkan beberapa pebalap menyebut kondisi tersebut jauh terlalu berbahaya. Asap dari flare yang dikibarkan oleh penonton tampaknya berkontribusi pada visibilitas yang buruk. 

"Saya tidak bisa melihat jalan, saya hanya bisa melihat jaket marshal. Jika mereka berpikir ini aman untuk dilanjutkan, saya akan makan topi saya," ungkap Evans, yang kehilangan 25,7 detik dalam tes tersebut.

Neuville menambahkan, "Kondisi ini gila, sangat sangat berbahaya. Balapan apa pun pasti dibatalkan. Kita seharusnya menghentikan etape sebelum kabut datang. Sangat sangat berbahaya." Ogier berhasil melewati kabut untuk memenangkan etape dengan selisih tujuh detik dari Solberg yang impresif, yang memperlebar keunggulannya atas Evans menjadi 44,2 detik.

Pejabat akhirnya mengeluarkan bendera merah setelah tujuh mobil Rally1 berhasil melewati etape. Armstrong dan Fourmaux beruntung selamat setelah berjuang dalam visibilitas yang mengerikan. Fourmaux bahkan harus berhenti dan membuka pintunya untuk melihat jalan di depan.

Kembalinya Lancia ke WRC ternyata menjadi awal yang sulit, karena Yohan Rossel menabrak dinding batu di etape pembuka, yang memaksa pebalap Prancis itu mundur dengan dugaan kerusakan suspensi. Nikolay Gryazin kemudian mengalami kerusakan suspensi di SS2, tetapi berhasil menyelesaikan hari itu masih dalam balapan. Pebalap Prancis Eric Camilli mengakhiri hari itu memimpin WRC2.

Sumber : id.motorsport.com